NUEVA YORK.- La sonda espacial Parker se convirtió en la nave espacial en la historia que más se ha acercado al Sol. Este martes se ubicó a una distancia récord de 6 millones de kilómetros (3.8 millones de millas) de la superficie solar.

Quizá 6 millones de kilómetros no suene muy cerca, pero hay que tomar en cuenta el enorme tamaño del Sol, las temperaturas de miles de grados centígrados, el viento solar y la radiación que emite nuestra estrella.

La sonda solar Parker fue lanzada en 2018 para obtener una mirada cercana al sol. Desde entonces, ha volado directamente a través de la corona solar: la atmósfera exterior visible durante un eclipse solar total.

Los planes prevén que Parker atraviese el martes la abrasadora atmósfera solar.

En ese momento, si el sol y la Tierra estuvieran en extremos opuestos de un campo de futbol americano, Parker “estaría en la línea de 4 yardas”, dijo Joe Westlake de la NASA.

Los administradores de la misión no sabrán cómo le fue a Parker hasta días después del sobrevuelo, ya que la nave espacial estará fuera del alcance de comunicación.

Parker planeaba acercarse siete veces más al Sol que las naves espaciales anteriores, alcanzando una velocidad máxima de 690 mil kilómetros por hora (430 mil millas por hora). Es la nave espacial más rápida jamás construida y está equipada con un escudo térmico que puede soportar temperaturas abrasadoras de hasta mil 371 grados Celsius (2 mil 500 grados Fahrenheit).

Continuará orbitando el sol a esta distancia al menos hasta septiembre. Los científicos esperan comprender mejor por qué la corona es cientos de veces más caliente que la superficie del sol y qué impulsa el viento solar, la corriente supersónica de partículas cargadas que se aleja constantemente del sol.

Los rayos del Sol hacen posible la vida en la tierra. Pero las tormentas solares severas pueden impactar temporalmente en las comunicaciones de radio e interrumpir la energía.

El sol se encuentra actualmente en la fase máxima de su ciclo de 11 años, lo que desencadena coloridos auroras en lugares inesperados.

Es nuestro vecino más cercano y amigable”, dijo Westlake, “pero a veces también está un poco enojado”.